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Jan 14, 2024

La NASA selecciona Blue Origin para desarrollar el segundo módulo de aterrizaje lunar Artemis

WASHINGTON — La NASA seleccionó a Blue Origin para desarrollar un módulo de aterrizaje lunar para

WASHINGTON — La NASA seleccionó a Blue Origin para desarrollar un módulo de aterrizaje lunar para transportar astronautas en las misiones Artemis a partir de fines de la década.

En un evento en la sede de la NASA el 19 de mayo, el administrador de la NASA, Bill Nelson, anunció que la agencia eligió un equipo liderado por Blue Origin, con la participación de Boeing, Draper y Lockheed Martin, entre otros, para desarrollar un módulo de aterrizaje llamado Blue Moon que se unirá ya bajo desarrollado por SpaceX para transportar astronautas entre el portal lunar y la superficie de la luna.

El valor de la adjudicación de precio fijo es de $ 3.4 mil millones. John Couluris, gerente del programa Blue Origin para el esfuerzo, dijo en la sesión informativa que la compañía planea invertir "muy al norte" de esa cantidad para desarrollar el módulo de aterrizaje.

El contrato incluye un aterrizaje de demostración en Artemis 5, actualmente programado para no antes de finales de 2029, así como un vuelo de prueba sin tripulación del módulo de aterrizaje aproximadamente un año antes. Artemis 5 será el tercer aterrizaje tripulado de la campaña de exploración lunar de Artemis, después de las misiones Artemis 3 y 4 que utilizarán Starship de SpaceX.

Blue Origin fue uno de los dos postores, y un equipo liderado por Dynetics presentó la otra oferta. Los funcionarios de la NASA en la sesión informativa no revelaron la razón por la que seleccionaron Blue Origin sobre Dynetics, y dijeron que se dará a conocer en una declaración de selección de fuentes por separado.

El módulo de aterrizaje Blue Moon es una versión revisada de diseños anteriores lanzados por la compañía. El módulo de aterrizaje tiene 16 metros de altura y está diseñado para caber dentro del carenado de carga útil de siete metros del cohete New Glenn de Blue Origin. Tiene una masa seca de 16 toneladas métricas y más de 45 toneladas métricas cuando está lleno de propulsores de hidrógeno líquido y oxígeno líquido.

Evitar que esos propulsores criogénicos hiervan es una tecnología habilitadora clave para Blue Moon. "Este es un gran ejemplo de la asociación público-privada que tenemos con la NASA", dijo Couluris. La empresa ha estado financiando internamente la tecnología de "ebullición cero" durante algún tiempo, como un enfriador criogénico que funciona a una temperatura de 20 Kelvin.

“Queremos hacer del hidrógeno un propulsor almacenable”, dijo. "Si puede hacer que el hidrógeno sea almacenable, entonces puede hacer varias cosas". Eso incluye, dijo, extraer hidrógeno y oxígeno de los recursos lunares para alimentar los módulos de aterrizaje.

Además de la versión diseñada para transportar astronautas, Blue Origin está planeando una versión de carga del módulo de aterrizaje. Podrá transportar hasta 20 toneladas métricas a la superficie lunar y poder regresar a la órbita lunar, o 30 toneladas métricas en misiones de ida.

Blue Origin está trabajando con Lockheed Martin, que construirá una nave espacial "transportadora cislunar", que llevará propulsor desde la órbita terrestre baja hasta la órbita casi rectilínea del halo alrededor de la luna donde se encuentra el módulo de aterrizaje. Ese vehículo reabastecerá el módulo de aterrizaje, que está diseñado para usarse en múltiples misiones de módulo de aterrizaje.

Hay varios otros miembros de lo que Blue Origin llama su "Equipo Nacional" para el módulo de aterrizaje. Draper proporcionará sistemas de guía, navegación y control, así como capacitación y simulación. Astrobotic se encargará de los alojamientos de carga, Honeybee Robotics proporcionará capacidades de descarga de carga y Boeing contribuirá con el sistema de acoplamiento.

"Tenemos un grupo fuerte de personas muy motivadas, muy humildes pero orgullosas", dijo Couluris, incluidos aquellos que trabajaron en la propuesta original de aterrizaje de la compañía. "La sensación es absolutamente fantástica. Estoy orgulloso de este equipo, de toda la Selección Nacional".

Ruta para seleccionar Blue Moon

La NASA anunció el esfuerzo de Sostenimiento del Desarrollo Lunar en marzo de 2022 para apoyar el trabajo en un segundo módulo de aterrizaje, uniéndose al Starship de SpaceX que la agencia seleccionó en abril de 2021 para su programa Human Landing System (HLS). Blue Origin y Dynetics, los dos postores perdedores en esa competencia, protestaron por la adjudicación ante la Oficina de Responsabilidad del Gobierno, pero su protesta fue rechazada. Posteriormente, Blue Origin presentó una demanda en el Tribunal de Reclamaciones Federales, pero perdió el caso.

La NASA desde que anunció SLD que la iniciativa era un esfuerzo para garantizar la competencia en el esfuerzo general de HLS, abordando las preocupaciones planteadas por algunos miembros del Congreso. "Prometí competencia, así que aquí está", dijo Nelson en ese momento.

SpaceX fue excluido de la competencia SLD debido a su premio HLS existente, pero la NASA ejerció lo que llamó la Opción B en ese premio para una segunda misión que demostrará el mayor rendimiento requerido para SLD. La NASA ejerció formalmente esa opción en noviembre, valorada en 1150 millones de dólares, lo que elevó el valor total del trabajo HLS de SpaceX a más de 4000 millones de dólares.

Después de la fecha límite del 6 de diciembre para las propuestas de SLD, tanto Blue Origin como Dynetics anunciaron que presentarían una oferta. El "Equipo Nacional" de Blue Origin incluía a Lockheed Martin y Draper, que formaban parte de la oferta HLS original de Blue Origin. Northrop Grumman, que formaba parte de la oferta original de Blue Origin, se unió al equipo dirigido por Dynetics.

Ni Blue Origin ni Dynetics revelaron detalles sobre sus propuestas en ese momento, aunque Dynetics publicó una ilustración de su módulo de aterrizaje que se parecía a su diseño anterior. Ambas compañías habían recibido fondos del esfuerzo del Apéndice N de Next Space Technologies for Exploration Partnerships (NextSTEP) de la NASA en septiembre de 2021 para madurar tecnologías como motores para sus módulos de aterrizaje.

Tanto Starship de SpaceX como Blue Moon de Blue Origin eventualmente competirán por misiones posteriores a Artemis 5 bajo contratos de servicios, un arreglo similar al que usa la NASA para las misiones de carga y tripulación a la estación espacial. En el anuncio, Jim Free, administrador asociado de la NASA para el desarrollo de sistemas de exploración, dijo que la agencia estaba comenzando a planificar cómo adquirirá módulos de aterrizaje para esas misiones posteriores.

Jeff Foust escribe sobre política espacial, espacio comercial y temas relacionados para SpaceNews. Obtuvo un Ph.D. en ciencias planetarias del Instituto de Tecnología de Massachusetts y una licenciatura con honores en geofísica y ciencias planetarias... Más por Jeff Foust